Zdrojový súbor je oslavovaný textový súbor s inštrukciami programu napísanými v určitom programovacom jazyku, ako je PHP, HTML atď.
Prekladová jednotka obsahuje externé deklarácie, ktoré zahŕňajú definície funkcií a deklarácie identifikátorov. Tieto deklarácie a definície môžu byť v zdrojových súboroch, hlavičkových súboroch, knižniciach a iných súboroch, ktoré program potrebuje. Každá prekladová jednotka sa musí skompilovať a výsledné objektové súbory sa musia spojiť, aby sa mohol zostaviť program.
Tento súbor sa môže skompilovať alebo interpretovať, aby bolo možné program spustiť. Keď sa zdrojový súbor skompiluje, v podstate sa transformuje/preloží do jazyka nižšej úrovne, napríklad do jazyka Assembly. Preto ľudia programujú v relatívne vyššom jazyku a potom kód kompilujú. Zdrojový súbor sa nazýva preto, lebo je to súbor, ktorý slúži ako zdrojový kód nižšej úrovne. Ak má človek k dispozícii samotný zdrojový súbor, môže program jednoducho upraviť.
Zdrojové súbory nemusia obsahovať spustiteľné príkazy. Môže byť napríklad užitočné umiestniť definície premenných do jedného zdrojového súboru a potom deklarovať odkazy na tieto premenné v iných zdrojových súboroch, ktoré ich používajú. Vďaka tejto technike sa definície dajú ľahko nájsť a v prípade potreby aktualizovať. Z rovnakého dôvodu sa konštanty a makrá často organizujú do samostatných súborov nazývaných „súbory include“ alebo „hlavičkové súbory“, na ktoré sa možno v prípade potreby odkazovať v zdrojových súboroch.
